Histoire de l’Afrique de l’Est

Reconstruction littéraire et historiographique de l’histoire est-africaine : analyse des fonds consacrés à l’Éthiopie, au Kenya et à la Tanzanie

L’étude de l’histoire de l’Afrique de l’Est dépasse largement la simple succession d’événements pour s’inscrire dans un processus continu de reconquête intellectuelle, où la littérature devient l’outil central pour combler les vides laissés par les récits coloniaux. Les fonds de la boutique King Jah, consacrés à l’Éthiopie, au Kenya, à la Tanzanie ainsi qu’aux ouvrages francophones sur la civilisation africaine, offrent une base solide pour cette investigation. Cette analyse interroge la profondeur historique de ces nations, leurs résistances aux puissances extérieures et le débat permanent sur l’identité décoloniale tel qu’il se reflète dans les œuvres majeures de la bibliographie régionale.

• Collection : Histoire et civilisations africaines | Livres en français

Éthiopie : persistance de la souveraineté et légitimation sacrée

L’Éthiopie occupe une place singulière dans l’historiographie mondiale en tant que l’un des plus anciens pays indépendants du monde, ayant en grande partie repoussé la vague coloniale de la fin du XIXᵉ siècle. Cette continuité historique est profondément ancrée dans la littérature et les textes sacrés du pays. L’histoire de l’humanité trouve en Éthiopie un de ses points d’origine archéologiques, illustré par la découverte de « Lucy » (Australopithecus afarensis) dans la dépression de l’Afar, qui érige la région en berceau de la civilisation.

La dynastie salomonienne et le Kebra Negast

Pour comprendre l’identité éthiopienne, le Kebra Negast (La Gloire des Rois) est un texte fondamental. Cet épopée sacrée du XIVᵉ siècle fait office de document fondateur national et ancre la légitimité divine de la monarchie éthiopienne. Il retrace la généalogie de la dynastie salomonienne à partir de la rencontre entre le roi Salomon et la reine de Saba, dont le fils, Menelik Iᵉʳ, est considéré comme le fondateur du royaume et le dépositaire de l’Arche d’Alliance en Éthiopie. Les éditions disponibles dans la boutique King Jah soulignent l’importance de ce texte pour la vision spirituelle et politique de la région.

L’évolution historique du royaume d’Axoum, qui adopte le christianisme au IVᵉ siècle sous le règne du roi Ezana, jusqu’à l’Empire d’Abyssinie, illustre une résilience culturelle remarquable. Axoum contrôlait l’accès à la mer Rouge via le port d’Adulis et entretenait des relations commerciales jusqu’en Inde et à Rome. L’isolement qui suit l’essor de l’islam au VIIᵉ siècle provoque un déclin économique, mais permet aussi la préservation d’une culture chrétienne-orthodoxe singulière dans les hauts plateaux.

Résistance au colonialisme : d’Adwa à la Seconde Guerre mondiale

La souveraineté éthiopienne est remise en cause à la fin du XIXᵉ siècle par le royaume d’Italie. Le traité de Wuchale (1889) constitue un exemple emblématique de duplicité coloniale : la version amharique évoque une coopération optionnelle, tandis que la version italienne fait de l’Éthiopie un protectorat de facto. La découverte de cette tromperie par l’empereur Menelik II mène à la bataille d’Adwa (1896), où les troupes éthiopiennes infligent une défaite majeure à l’armée italienne, brisant le mythe raciste de l’invincibilité européenne et faisant de l’Éthiopie un symbole d’espoir pour le continent.

Le roman The Shadow King (Der Schattenkönig) de Maaza Mengiste aborde la seconde invasion italienne sous Mussolini (1935). Mengiste y adopte une perspective féministe en mettant en avant des femmes en tant que combattantes armées et stratèges, au cœur du mouvement de résistance. L’autrice se décrit comme une « détective des archives », fouillant les sources italiennes à la recherche des traces de celles et ceux dont la contribution a été systématiquement occultée.

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L’ère Haile Selassie et la rupture révolutionnaire

L’empereur Haile Selassie Iᵉʳ, monté sur le trône en 1930, initie une vaste modernisation de l’Éthiopie, marquée par l’abolition de l’esclavage et la réforme du système éducatif. Cependant, les inégalités sociales et la misère rurale conduisent en 1974 à un coup d’État militaire orchestré par le Derg. Maaza Mengiste met en scène cette période traumatique dans Beneath the Lion's Gaze, en y intégrant des éléments autobiographiques, comme l’exécution de ses oncles. La dictature militaire socialiste (1974–1991) inaugure une ère de répression dont les effets se font encore sentir dans la situation politique instable de la République actuelle.

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Tanzanie : construction identitaire entre côte swahilie et héritage colonial

L’histoire de la Tanzanie est façonnée par l’entrecroisement d’influences africaines, arabes et européennes. Cette hybridité s’exprime avec force dans la culture et la langue swahilies, qui jouent un rôle de lien entre les différentes ethnies. La littérature tanzanienne, en particulier l’œuvre d’Abdulrazak Gurnah, explore de manière approfondie la manière dont les individus tentent de préserver leur identité au cœur des dynamiques de migration et de domination coloniale.

Culture swahilie et histoire de l’esclavage

La langue swahilie n’est pas seulement un moyen de communication, mais un vecteur d’héritage culturel. La boutique King Jah propose des ressources spécialisées pour rendre cet héritage accessible, notamment Speak Swahili Dammit et Swahili Grammar and Vocabulary, essentiels pour comprendre les dynamiques régionales.

Historiquement, la région côtière est indissociable de la traite esclavagiste. Dans Geschichte der Sklaverei, Andreas Eckert analyse les mécanismes de ce système violent, qui transforme en profondeur les structures sociales de l’Afrique de l’Est. Cette histoire de l’oppression sert de toile de fond à de nombreux récits littéraires qui décrivent le passage d’un ordre de pouvoir arabo-musulman vers la domination coloniale européenne.

Afrique orientale allemande et brutalité coloniale

Une partie significative de l’histoire tanzanienne correspond à la période de l’« Afrique orientale allemande ». La domination allemande se caractérise par une violence extrême, culminant pendant la Première Guerre mondiale. Abdulrazak Gurnah traite cet épisode dans son roman Nachleben (Afterlives), où il suit le destin des askaris – soldats africains enrôlés dans les troupes coloniales allemandes. Le récit met à nu la « mission civilisatrice » pervertie, dans laquelle des officiers allemands exercent la violence le jour et lisent Goethe ou Schiller le soir.

La force de la littérature de Gurnah réside dans l’introduction d’un point de vue africain au cœur du récit colonial. Il montre comment des existences ont été brisées et comment le racisme continue de marquer les sociétés contemporaines. Das verlorene Paradies (Paradise) revient, lui, sur la période précédant la Première Guerre mondiale et décrit la destruction des structures africaines traditionnelles par la présence européenne.

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Objets culturels et patrimoine culinaire

Au-delà de l’histoire politique, le fonds tanzanien comprend des ouvrages sur la culture du quotidien. Des livres comme So kocht Afrika ou Voodoo Food ouvrent une fenêtre sur des traditions culinaires qui peuvent être lues comme des formes de résistance culturelle et de préservation identitaire. Des artefacts historiques tels que les timbres de 1954 (Kenya, Ouganda, Tanganyika) documentent les réalités bureaucratiques de l’époque coloniale et constituent aujourd’hui des traces matérielles d’une ère de bouleversement.

Kenya : mouvements de résistance et décolonisation de l’esprit

Au Kenya, le travail historiographique se concentre fortement sur la résistance à la domination britannique et sur l’analyse intellectuelle des traumatismes de la colonisation. Deux figures se distinguent : la cheffe de la lutte Mekatilili wa Menza et l’écrivain Ngũgĩ wa Thiong'o.

Mekatilili wa Menza : la force du rituel comme résistance

Mekatilili wa Menza, veuve issue du peuple giriama, conduit en 1913 un soulèvement majeur contre l’administration coloniale britannique. L’introduction de taxes par tête et le recours au travail forcé sur les plantations européennes déclenchent la révolte. Mekatilili mobilise la population à travers la danse rituelle Kifudu, qui devient un espace de serments et d’engagement collectif contre la domination coloniale.

La réponse britannique est d’une grande violence : les forêts sacrées (Kayas) sont incendiées et des villages bombardés. Mekatilili est arrêtée à plusieurs reprises et déportée à plus de 700 kilomètres à l’ouest du Kenya. Son évasion, puis sa marche à pied jusqu’à la côte, ont fait d’elle une figure légendaire et l’une des plus importantes héroïnes de l’histoire de la résistance africaine. La boutique King Jah met en avant des travaux contemporains qui réhabilitent son héritage et la célèbrent comme une véritable « Wonder Woman » du Kenya.

• Blog : Mekatilili wa Menza et la rébellion giriama (1913) | La voix oubliée de la première résistance anticoloniale au Kenya

Ngũgĩ wa Thiong'o et le débat sur la langue

Avec Decolonising the Mind (1986), l’écrivain kenyan Ngũgĩ wa Thiong'o formule l’une des théories les plus influentes des études postcoloniales. Il soutient que la langue est l’âme d’une culture et que l’imposition de l’anglais a agi comme une « bombe culturelle » destinée à détruire la confiance des Africains en leurs propres capacités.

La décision de Ngũgĩ d’écrire exclusivement en gĩkũyũ constitue un acte de résistance contre l’élite postcoloniale kenyane, qu’il accuse de prolonger les mécanismes de répression hérités de la colonisation. Des romans comme Petals of Blood lui valent l’emprisonnement, illustrant la puissance subversive de la littérature au Kenya.

• Collection : Ngũgĩ wa Thiong’o | Auteur kenyan & voix majeure de la littérature africaine

La General History of Africa de l’UNESCO : un projet panafricain monumental

Pour appréhender l’histoire de l’Afrique de l’Est dans un cadre global, la General History of Africa de l’UNESCO constitue la référence académique centrale. Lancé en 1964, ce projet vise à écrire l’histoire de l’Afrique depuis des perspectives africaines et à rompre avec la domination séculaire des récits missionnaires et coloniaux.

Structure et portée des volumes

L’œuvre compte aujourd’hui onze volumes rédigés par plus de 500 spécialistes. Les volumes I à VIII ont été publiés jusqu’en 1993, tandis que les volumes IX à XI, parus en 2025, intègrent des thématiques contemporaines telles que la mondialisation et la diaspora africaine.

• Volume I (Méthodologie et préhistoire) : sous la direction de Joseph Ki-Zerbo, il met en avant les techniques archéologiques et l’importance de la tradition orale, notamment les travaux d’Amadou Hampâté Bâ.
  
  
• Volume VI (Le XIXᵉ siècle jusqu’en 1880) : traite de la période précédant immédiatement le « Scramble for Africa » et des tentatives de modernisation des États africains.
  
  
• Volume VII (L’Afrique sous domination coloniale 1880–1935) : met l’accent sur les réactions africaines à l’occupation, y compris l’invasion italienne en Éthiopie.
  
  
• Volume VIII (L’Afrique depuis 1935) : analyse les mouvements d’indépendance et les transformations socio-économiques.

La force de ce projet réside dans son approche interdisciplinaire, croisant linguistique, archéologie et anthropologie pour proposer une « histoire sans préjugés ». Il présente l’Afrique comme un acteur central de l’histoire mondiale, et non comme un simple objet de l’expansion européenne.

Littérature francophone et civilisations d’Afrique de l’Ouest et du Centre

Bien que cet article soit centré sur l’Afrique de l’Est, la collection francophone de la boutique King Jah fournit des perspectives complémentaires indispensables. L’histoire du continent ne peut être comprise sans les contributions intellectuelles du monde francophone, notamment dans la critique du néocolonialisme et du système de la « Françafrique ».

Classiques et philosophie politique

Des œuvres comme Une si longue lettre de Mariama Bâ interrogent la place de la femme au Sénégal et sont reconnues comme des lectures incontournables à travers le monde. Djibril Tamsir Niane, avec l’épopée de Soundjata Keïta (fondateur de l’Empire du Mali), offre un texte fondamental sur l’art politique précolonial.

Des auteurs tels que Mongo Beti et Frantz Fanon analysent quant à eux les blessures psychologiques du colonialisme. Les écrits de Fanon sont essentiels pour comprendre la « libération de l’esprit » que réclame Ngũgĩ wa Thiong'o au Kenya. Ces textes font le lien entre différentes régions du continent et montrent que les luttes pour l’autodétermination au Kenya ou en Tanzanie s’inscrivent dans un mouvement panafricain plus vaste.

Systématisation bibliographique : documenter l’histoire

La mise en ordre de cette production historique passe par les bibliographies nationales et les archives. Au Kenya, la Kenya National Bibliography (KNB) assure depuis 1980 une documentation systématique de toutes les publications relatives au pays. Ces efforts sont essentiels pour protéger les « archivalia » de la dégradation, comme le montre la collaboration entre les Archives nationales du Kenya et la Syracuse University, qui a permis la sauvegarde de milliers de documents sur microfilm.

L’importance académique de ces recherches est renforcée par des ouvrages de référence comme l’Oxford Handbook of Cuneiform Culture ou la Cambridge History of Africa, qui consacrent des chapitres spécifiques à l’Éthiopie, à la Corne de l’Afrique et aux réseaux commerciaux d’Afrique de l’Est. Ces travaux fournissent le cadre dans lequel les titres littéraires et de vulgarisation de la collection King Jah peuvent être situés.

Conclusion : la nécessité d’une lecture nuancée

L’histoire de l’Afrique de l’Est ne constitue pas un bloc monolithique, mais un tissu complexe de résistances, d’adaptations culturelles et de renouveaux intellectuels. Les ouvrages consacrés à l’Éthiopie soulignent le pouvoir de la continuité historique et de la légitimité sacrée. La littérature tanzanienne, menée par Abdulrazak Gurnah, rappelle la brutalité de la colonisation allemande et la quête d’identité en contexte migratoire. Le Kenya, à travers les figures de Mekatilili wa Menza et de Ngũgĩ wa Thiong'o, met en lumière l’importance de la souveraineté rituelle et linguistique.

La mise à disposition de ces œuvres par des plateformes comme la boutique King Jah contribue à la démocratisation du savoir. Elle permet aux lecteurs de dépasser les clichés de safari pour appréhender les traditions profondes et les enjeux contemporains de l’Afrique de l’Est. L’intégration des perspectives de l’UNESCO et des discours francophones complète ce tableau et replace l’Afrique comme acteur central dans l’histoire globale des civilisations. Ce n’est qu’à travers une fréquentation intensive de cette littérature que la « décolonisation de l’esprit » pourra se concrétiser et ouvrir la voie à un avenir fondé sur une compréhension solide de son propre passé.

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